i. Un conifère endémique

Le thuya de Berbérie, Tetraclinis articulata, est un conifère méditerranéen presque exclusivement marocain. Son aire de répartition s'étend de la côte atlantique d'Essaouira aux contreforts du Haut Atlas. Le Maroc en détient près de 80 % des réserves mondiales — un patrimoine forestier rare qui justifie une exploitation réglementée par l'État.

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Deux bois sont utilisés. Le bois de tronc et de branches donne des teintes plus unies, brun clair à rouge orangé. Le bois de racine, appelé en France « loupe d'orme », présente des moires et des motifs mouchetés très recherchés : c'est lui qui fait le prix de la marqueterie d'Essaouira. Son extraction se fait sans machine, à la main, pour ne pas l'abîmer.

ii. Trois techniques

1. Marqueterie — incrustation de petites pièces de bois différents (thuya, citronnier, ébène, acajou) et de matières précieuses (nacre, fils d'argent, coquillages) sur un support de menuiserie. C'est la spécialité d'Essaouira.
2. Sculpture — la forme se révèle dans la masse du bois, sans assemblage. Coffrets, statuettes, têtes de canne.
3. Plaquage — fines lamelles de bois de racine collées sur un support de plus grandes dimensions (table, panneau). Permet d'obtenir des pièces que la nature seule ne donnerait pas.

iii. Le geste, l'outil, la durée

Le bois arrive à l'atelier à l'état brut, coupé à la machette et à la scie. Il est ensuite séché plusieurs mois — voire plus selon l'épaisseur — pour empêcher le retrait et les fissures. Vient le débit en lattes, le rabotage, puis le ciselage.

L'outil emblématique est la cuccia (un terme espagnol passé dans le vocabulaire artisanal d'Essaouira) : une lame aiguisée qui sert à nettoyer, ébarber, finir la marqueterie. À elle, s'ajoutent limes, ciseaux, marteau plat. Le marqueteur dessine chaque forme sur le plateau, creuse l'emplacement à la lame, encastre la tesselle, polit.

Pour une pièce moyenne — un coffret travaillé — il faut compter de 150 à 200 heures. Pour une grande table, plusieurs mois.

iv. Essaouira, atelier à ciel ouvert

Essaouira accueille aujourd'hui une concentration unique de l'art du thuya : plus de 80 coopératives artisanales et 120 artisans recensés au seul Ensemble Artisanal de Bab Doukkala. La Coopérative Artisanale des Marqueteurs sur Bois de Thuya, fondée en 1948 près de la place Moulay Hassan, reste le lieu de référence — boutique attenante, démonstrations, garantie d'origine souirie.

Le secteur soutient toute une chaîne sociale. Les jeunes, souvent attirés par le tourisme rapide, sont peu nombreux à entrer en atelier. Les coopératives ont pour mission de former la relève. À Essaouira, l'artisanat n'est pas un folklore : c'est une économie.

v. Forêt sous pression

Le thuya, comme tous les bois précieux, vit sous menace. La déforestation s'aggrave avec l'urbanisation des terres et l'augmentation de la demande. L'État régule l'abattage par quotas, mais l'application reste imparfaite. Pour le secteur, l'enjeu est triple : reboiser sérieusement, certifier l'origine des bois (label thuya d'Essaouira), réinventer les pièces en combinant le thuya avec d'autres bois (citronnier, acacia) pour ne plus dépendre d'un seul matériau.